沈周，字啟南，蘇州府長(zhǎng)洲縣人。祖父沈澄，永樂(lè)年間推舉人材，他不去應(yīng)舉。他居住的地方叫“西莊”，每日置酒款待賓客，人們把他比作顧仲瑛。伯父沈員吉，父親恒吉，都隱居不出，建“有竹居”，兄弟二人讀書(shū)其中，工詩(shī)善畫(huà)，其奴仆也知書(shū)習(xí)文。同縣人陳孟賢，是陳五經(jīng)過(guò)繼的兒子。沈周年少時(shí)向他求教，得到他的指教。十一歲時(shí)游南京，做詩(shī)百韻，呈給巡撫侍郎崔恭。恭要他當(dāng)面做《鳳凰臺(tái)賦》，周提筆立即寫(xiě)成，恭大為驚異。長(zhǎng)大后，無(wú)書(shū)不讀，做文摹仿《左傳》；字詩(shī)則摹仿白居易、蘇軾、陸游；寫(xiě)字則摹仿黃庭堅(jiān)。其文、詩(shī)、字都為當(dāng)世人所珍愛(ài)。尤工于畫(huà)，評(píng)論家認(rèn)為是明代第一。

　　郡守要薦舉沈周為賢良，周以《易》來(lái)占卦，得《遁》卦，于是決心隱遁。所居之地有水、竹、亭、館，有圖書(shū)、鼎彝。四方名士天天與他往來(lái)，風(fēng)流文采，照映一時(shí)。周對(duì)父母至孝，父去世后，有人勸他出來(lái)做官，他說(shuō)：“你不知道我母親以我為命嗎？為何要離開(kāi)她？”很不愿在城市中居住，在城外置一房屋，有事就去居住。晚年隱居惟恐不深。巡撫王恕、彭禮先后都以禮敬重他，欲留他于幕下。周都以母老為理由而推辭。

　　有個(gè)郡守征集畫(huà)工為他做壁畫(huà)，同里忌妒沈周的人，把他的名字報(bào)了上去，因而作為畫(huà)工而被征去服役。有人勸他去拜謁貴族以免其役，周說(shuō)：“去服役，這是義務(wù)，去拜謁貴族，豈不更加恥辱！”終去服役而還。其后，郡守入京朝見(jiàn)皇帝，吏部官員問(wèn)郡守“：沈先生還好嗎？”郡守不知說(shuō)什么好，隨便說(shuō)：“還好?！币?jiàn)內(nèi)閣，李東陽(yáng)問(wèn)郡守“：沈先生有信嗎？”守臣更加驚慌，又應(yīng)聲說(shuō)：“有信，但還未到。”郡守出來(lái)，倉(cāng)皇地去拜謁侍郎吳寬，問(wèn)“：沈先生何人？”寬詳細(xì)地把沈周的形象告訴他。他詢(xún)問(wèn)左右，才知是為他做壁畫(huà)的畫(huà)工?；乜ぶ蟊闳グ葜]沈周，向他表示歉疚。周因母在堂，終身不遠(yuǎn)游。母年九十九而終，這時(shí)周也是八十高齡，過(guò)了三年，于正德四年(1509)壽終。