林烈出逃了。妻小早在他出事之后就被趕到荒無人煙的山上居住了。他不顧一切逃了。妻子徐懷玉把三個孩子托付給瘸腿的弟弟照顧,并在好朋友蕭桂英的陪同下偷偷出門到處尋找他。 小說采取四線交織敘事的敘述方式:一是林烈的逃亡歷程;二是徐懷玉和好友蕭桂英對他苦苦追尋;三是留守在家的的妻舅和三個孩子,以及同病相憐的鄰居石覺的生活瑣事。前三條線時而交叉時而匯合,以出逃的林烈和妻子徐懷玉出門尋找他為主要框架,將這個幾經沖擊瀕臨崩潰的家庭的艱難現狀完整而立體地呈現出來。當然,其他家庭也不能幸免。譬如鄰居石覺,譬如閨蜜蕭桂英,還有給了林烈一個藏身之處的柳八灣的黃奇月。他們互相扶持、互相憐憫,給小說注入了的溫情與希望。 第四條線是供銷社歲月,獨立并與前三條線并行,采用截然相反的敘述視角。主人公萬年青是尖螞蟻公社的供銷社主任,在他類似剖白的自述中,他對自己的思想和行動做了詳實的剖析,一本正經地胡說八道。不可謂不坦率、不真誠,他都被自己的“赤誠”感動了。然而在他口中出現的幾個人物:寫血書表決心的小牛、謹小慎微的老范、葉柏翠書記、一無所有的郭地主、偷糖吃而自殺的胡木刀、成分不好被視為男人玩物的美女陳美琳。每個人物命運都從他的口中娓娓道來。人命如草芥,命運如羅盤,都伴隨著時代的洪流而覆滅。