據作者的序言，他創(chuàng)作本書的動機是欲借鄭和下西洋之事，寄意時俗，希望能有鄭和、王景宏之類的將帥出現以蕩平倭寇、重振國威。本書雖然取材于史事，卻不是歷史演義小說。其內容以《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》為主要素材，還采用《西游記》等小說的一些故事傳說，著意描繪的卻是降妖伏魔，講述了鄭和在碧峰長老和張?zhí)焓沟膮f助下，一路斬妖捉怪、攝服諸國的故事，屬于《封神演義》一類的神魔小說。本書又名《三寶開港西洋記》、《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》，簡稱《西洋記》，共二十卷、一百回。今存最早刊本為明萬歷二十五年（1597）序刊本。中國書店以存世最早的明萬歷刊《新刻全像三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》作為底本復制出版。該版作為通俗小說，不僅在文字上刻有句讀，而且配有大量版畫，版畫采用明后期流行的徽派版畫藝術特色，精美異常。
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