本書為以解釋見長的中國上古文化史。作者認為,嚴格意義上的學術進步并不是在原來的老路上又走多遠,而是換一個思路使這門學問比先前更有效。任何學問都不是一成不變的,歷史學也能改弦更張從而使它更科學、更加卓有成效。本書從初版起就試圖探索它的變通之道。本書第一章主要討論史前中國何以形成自己獨特文化;第二章講述三代時期由于國家的出現給這一文化增添了哪些新因素,文化各部分關系如何;第三章分析戰(zhàn)國時期社會各領域是在什么條件下實現轉型的;第四章討論“歷史規(guī)律”問題,分別有“周秦文化中的名實律”、“中國古代的禮品交換與商品交換”、“我國歷史上影響人口的文化因素”三節(jié)。