約翰·拉貝,1882年11月23日生于漢堡。中學畢業(yè)后在漢堡一家出口公司習商。1903年他去了莫桑比克,在一家英國公司工作。1906年患了瘧疾,只得返回德國。1908年他到了中國。拉貝先是在北京為漢堡的一家公司工作,1911年起開始為駐北京的西門子公司工作。1919年第一次世界大戰(zhàn)后,英國人對在中國的德國公司施加了壓力,他不得不再度返回德國去。只過了一年,他再次來到中國,在北京負責重建西門子公司北京代表處,他先是在北京工作,后又去了天津。1932年他受傷后被派往南京,擔任那里的西門子公司代表處主任。1934年他為南京的外國人創(chuàng)辦了一所德國學校。為了給他的學校向德國政府爭取財政補助,也為了能和納粹黨很好合作,作為德國學校理事長的拉貝不得不加入納粹黨。他由此成了德國納粹黨的追隨者,后來又擔任了德國納粹黨南京支部的臨時負責人。