中國古代傳記肇始于西漢時期,偉大的歷史學家司馬遷,是中國古代傳記當之無愧的開山之祖。他的傳世名作《史記》,不僅是一部史學名著,其中的“本紀”、“列傳”部分,也是中國古代傳記文學的經典之作。《史記》的問世,標志著中國古代傳記光輝的起點和水平,對中國古代傳記、對中國古代文學都產生了深遠的影響。中國是一個重視總結歷史經驗的國度,史學傳統極為深厚。在《史記》之后,歷代都以之為楷模編纂史書。這些紀傳體的史書,有許多出自名家之手,其中的“紀”和“傳”,產生了許多傳記名篇。這些傳記名篇一般篇幅較長,場面較為宏大,在時代背景的烘托下,以典型性的事件展現人物的一生。在史傳文學類的傳記以外,中國古代還有各種體裁的傳記作品,如碑銘、傳狀、自傳等等。這些傳記往往能突破史學著作的樊籬,為處于社會底層的小人物作傳,題材多樣,風格各異。有許多文學大家都參與了這種雜體傳記的創(chuàng)作,佳作比比皆是。