兩次鴉片戰(zhàn)爭實為中國歷史之轉折,傳統(tǒng)的國家進入了近代的世界。在此轉折關頭的若干細部,不可不察。作者由此考察了兩次鴉片戰(zhàn)爭的軍事:清朝的軍費、兵力、裝備、訓練水平,以披露西方新敵面前的“天朝”舊容;由此考察了兩次鴉片戰(zhàn)爭中的外交:廣州入城、西禮覲、公使駐京以及葉名琛外交思想,以說明“天朝”觀念下的外交失矩;由此考察了兩次鴉片戰(zhàn)爭中的若干重要戰(zhàn)例:虎門之戰(zhàn)、吳淞之戰(zhàn)、浙東之戰(zhàn)、三次大沽之戰(zhàn),以測算近代尺度丈量下的實距。《近代的尺度:兩次鴉片戰(zhàn)爭軍事與外交(增訂本)》以《近代的尺度》作題,為明確地開出度量標準:戰(zhàn)爭不能分冠、亞軍,沒有第二的存在,只有勝者和敗者。近代中國與外國的戰(zhàn)爭,尤其是兩次鴉片戰(zhàn)爭,恰是一把尺子,量出了“天朝”與“泰西”之間在近代化上的差距。在那個時代,許多尺度與今有所不同,特別明顯的是,強權是十九世紀通行的“公理”。