本書抓住中國古代老百姓日常生活中的“協(xié)商與契約”這一中心主題,揭示了中國中古時代官府、百姓、鬼神三者之間錯綜復雜的關系以及這三者相互協(xié)商、討價還價并在這種角力中共存的社會過程,展現了中古時代社會變革的某些側面:老百姓互相協(xié)商并訂立契約,是為“現世契約”;老百姓與神鬼之間的協(xié)商與契約(買地券),是為“冥世契約”,即“幽契”或“陰契”。官府對待老百姓所使用之現世契約的態(tài)度與政策前后歷有變化,反映了所謂朝廷“政法”與民間“私契”從對立、并存到契合的演變過程;而冥世契約則不僅反映出老百姓對死后世界的看法,折射出冥府、鬼律與陽世官府、官法之間的對應關系。