城鎮(zhèn)的發(fā)展和城鎮(zhèn)布局離不開具體的地理和生態(tài)環(huán)境,特別是在古代社會,地理和生態(tài)環(huán)境對城鎮(zhèn)發(fā)展及其分布的影響無疑是巨大的。與此同時,城鎮(zhèn)發(fā)展及其分布是一個歷史的動態(tài)過程,與該地區(qū)的社會經濟發(fā)展過程緊密相關,有機聯(lián)系在一起,缺少任何一部分都是不全面的。根據城鎮(zhèn)發(fā)展在不同時期所表現(xiàn)的特點,以臺灣開放對外國通商為界,可以將臺灣城鎮(zhèn)發(fā)展歷史分為開港前和開港后兩個大的歷史分期,這是臺灣城鎮(zhèn)從傳統(tǒng)城鎮(zhèn)向近代意義城鎮(zhèn)過渡的一個分水嶺。其中,開港前又可分為清初和清中期兩個時期。清初以單口對渡為特點,清中期發(fā)展為多口對渡。除了必須重現(xiàn)城鎮(zhèn)本身的歷史發(fā)展過程,有關城鎮(zhèn)的內部管理機制及其功能也是城鎮(zhèn)研究的重要內容。