20世紀的中國文化一直是在西方文化的沖擊下艱難前進,西方文化對中國文化的沖擊,一方面打破了我國傳統(tǒng)文化的因循守舊局面,另一方面也使中國文化有失去自我認同的危機。但總的說來,西方文化的沖擊無疑是有利于中國文化由“傳統(tǒng)”轉向“現(xiàn)代”,它促進了中國文化自覺的或被動的前進?!拔簳x玄學”和“中國哲學史”一樣,成為一門獨立門類的學科應說是自20世紀初開始形成的。在中國傳統(tǒng)文化中有豐富的“哲學思想”,并討論過極有意義的“哲學問題”,這是誰也否定不掉的。但在西方哲學傳入中國之前,在中國確實沒有“哲學”(philosophy)一詞。“哲學”一詞最早是日本學者西周(1829-1897)借用漢語“哲”、“學”兩字指稱源于古希臘羅馬的哲學學說,中國學者黃遵憲(1848-1905)將這一名稱介紹到中國,為中國學術界所接受。我們知道,在西方哲學傳入之前,中國還沒有把“哲學”從“經學”、“子學”等中分離出來,使之成為一門獨立的學科來進行研究,而“哲學思想”、“哲學問題”的研究往往是包含在“經學”、“子學”之中來進行研究的。自20世紀初起,在西方哲學的影響下,中國哲學逐漸地成為一門獨立的學科?!拔簳x玄學”也正是在這樣的背景下,逐漸成了一門獨立的哲學。因此,我們用“在西方學術背景下的魏晉玄學研究”作為本書的“前言”,正是為了說明,“魏晉玄學”的研究離不開西學的傳入。我們把20世紀的“魏晉玄學”研究分為五個時期,從中可以看到幾乎每個時期“魏晉玄學”的研究都和西方哲學某種(或某幾種)思潮的傳入有關。