在古漢語里“縣”與“懸”同義,繁體的“縣”字,由“縣”和“系 ”兩個偏旁組成,擁有“系”和“懸掛”的意思,其引伸的含義便是“直隸”,這就意味著“縣”就是國君直接派官管理的行政區(qū)。根據《左傳》記載,楚國是第一個建縣的諸侯國。公元前690年強大的楚文王打敗申國和息國后,不再把新占領區(qū)分配給諸侯,而通過建縣——直隸,實行國君直接委官統(tǒng)治的新制度。至春秋戰(zhàn)國后期,隨著縣設置的增加,直接統(tǒng)治成了主要的統(tǒng)治方式,間接統(tǒng)治逐漸降為輔助的統(tǒng)治方式。公元前221年,秦始皇滅六國后,進一步接受李斯的建議,在全國范圍內實行郡縣制。于是“民為邦本,縣為國基”就成了歷代政權鞏固統(tǒng)治的金科玉律,縣官老爺也就成了備受皇帝重視的親民之官。