全書共由四部分及一篇“后記”組成。第一部分“寓言與現實”屬概論,它闡述了作者關于神話與寓言對美國小說家的影響的觀點。霍夫曼認為,早期美國小說的素材和靈感的源泉為民間傳說、神話、禮儀及巫術等,因此領悟民間傳說與神話在小說中的體現會加深對作品的欣賞和理解。雖然民間口頭傳說幾乎盡人皆知,但是在事實上,對作家的創(chuàng)作發(fā)揮影響的傳說題材是屈指可數的。這可以從歐文、霍桑、麥爾維爾及馬克.吐溫的作品里看出來。早期美國小說屬于“傳奇”(romancc)類,其特點是回避“現實”,表現出作者不愿正視社會現實問題,在創(chuàng)作過程中多借助于狂想、感情及鬧劇形式的傾向。《美國文學評論名著精讀》共選入23位著名評論家的專著或專論。每篇選文均由作者介紹、作品介紹、文章節(jié)選、注釋、討論題及參考書五部分組成,以利于美國文學的教學。