《資治通鑒通鑒》在材料的分配上并不均勻,其中戰(zhàn)國到三國共646年,78卷。晉到隋歷時353年,106卷。唐五代343年,110卷。這主要受制于史料的詳略。三國以前史料的主要來源是前四史,并沒有新的材料,因此內容極其簡略。西晉到隋這一時期在編寫時無疑參考了新的史料,但由于歷史的原因,現(xiàn)在已無法分辨信史。而唐五代部分則運用了大量新史料,內容所占的比重也最大,是書中最具價值的部分。北宋時期,天下承平曰久,文化發(fā)展迅速,私人藏書大量增加,很多失傳的史書比如唐代的國史、實錄、時政記等都重現(xiàn)于世,因此司馬光在編撰這一部分史書的時候,對于其時種種野史、官史、譜錄、墓志、行狀、碑碣材料無不畢覽,今人認為書中所引用的材料有200余種。在《通鑒》的具體內容上,以周威烈王二十三年(前403年)為開端,這一年周王正式承認三家分晉,因為史書的目的即在于“史鑒”,司馬光于此作了第一篇議論——“臣光曰”。下迄后周世宗顯德六年(959年),不及當代史。紀年的體例上,凡是一年有幾個年號的,《通鑒》一律用最后一個。分裂時期,三國用魏、晉的年號,南北朝則用南朝。