本書是從19世紀初期和中期的浪漫主義與現實主義文學為起點,從浪漫主義與現實主義文學內部的困境與孕育的生機中探討現代主義產生的精神機制,認為正是西方浪漫主義與現實主義文學內部的困境孕育了西方現代主義的產生。浪漫主義者不滿于現實的各種丑惡現象,而他們又不在現實生活中進行反抗和斗爭,而是希望在精神世界上達到改造現實的目的,這就必然使浪漫主義文學陷人困境而被現實主義文學所超越;而現實主義文學的困境則是由于其過分注重現實和理性而陷入宗教的救世幻想中,因而也被迅猛發(fā)展的時代所超越。正是這種西方現代文學發(fā)展史上的否定之否定的規(guī)律使得西方現代主義文學得以在現實主義文學的溫床中孕育出來。但是,西方現代主義文學對現實主義文學超越并不完全是一種對立關系,而是具有一種深刻的精神聯系,這種精神聯系體現在現實主義文學內部的反現實主義因素中,許多在傳統(tǒng)文學中取得重要成就的作家,其實在他們的作品中已蘊涵著現代性的因素,后來的現代主義作家正是在他們的基礎上獲得在現代文學史上的獨特地位的。