顧名思義，《儒林外史》描寫的是“儒林”之“外史”。就是說，《儒林外史》不同于體現(xiàn)官方意志、掩蓋弊端、粉飾太平的正史，而是記正史之不書，寫名不見經傳的從生相；也不同民間流行的荒誕不經的稗官野史，其主旨是“寫世間真事”窮極文人情態(tài)，針砭時弊，諷喻世人。《儒林外史》的故事背景發(fā)生在明代，人物的神情心態(tài)卻是清朝的。吳敬梓托明寫清，以功名仕祿為中心，描摹形形色色儒林文士的性格與命運，展現(xiàn)了一幅封建科舉時代的社會風俗畫卷?！度辶滞馐贰肥菂蔷磋鞯拇碜鳌Ｗ髡哂幸獍褧泄适录偻邪l(fā)生在明代，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉制度毒定下的厄運。正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭求援：“外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳！”〈儒林外史〉開頭寫了兩個歷盡辛酸的老童生，頭撞貢院號板的周進和中舉發(fā)瘋的范進，令人讀后捧腹大笑，骨子里卻隱藏著悲劇內容。作者身為士人，洞察其中奧秘，暴露其丑態(tài)格外深刻，人物刻劃栩栩如生，有著震撼人心的藝術力量。
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