本書適宜用作高校英語專業(yè)高年級或研究生一年級課程“英語史”的教材。全書分兩個部分:第一部分共八章,敘述英語的來源和演變過程;第二部分主要包括早期英語讀本,共收十七篇選文,分別說明古英語、中古英語和早期現(xiàn)代英語的特點。本課程為學期課程,重點為早期英語。與此課程相銜接的課程叫做“英語的結構”,也是一門學期課程,它的重點是現(xiàn)代和當代英語。這樣的分工是必要的,因為關于早期英語的知識通常容易被忽視,因此需要一個專門課程來提供這方面的知識。而這方面的知識是一切深入學習英語和英國文學的學生都十分需要的。本書作者在北京大學開設“英語史”課程共有四次的經驗。根據(jù)學生的反映,他們認為頗有收獲,因為他們學了這門課程之后,大都能借助詞典和注釋閱讀古英語散文和喬叟、莎士比亞的作.品了。另外,對于專門研究英語語音、語法、詞匯的學生來說,這門課也使他們初步、學會了如何從歷史發(fā)展和演變的角度來分析語言現(xiàn)象。因此,作者希望這本書對于愛好英語并愿深入學習的讀者也能有所幫助。