對盛唐氣象這個富有表現(xiàn)力的詞應該從兩個層面來把握:一個是指盛唐的外在風貌,一個是這一風貌的內在實質。所以在描述盛唐氣象時,不僅要描述現(xiàn)象,而且要揭示這一現(xiàn)象形成的原因。第二章“盛唐氣象素描”就屬于對外在風貌的描述,分政治、經濟、軍事、文化四個方面。第三章“開放的時代精神”是從現(xiàn)象中概括出統(tǒng)一的精神。第四章“開放的思想來源”進一步揭示這一精神的來源。第五章“雄才而多藝的君主”揭示唐玄宗個人性格對盛唐氣象的影響。第六章“多姿多彩的詩人”則是作為唐玄宗性格的補充,揭示盛唐社會最活躍的一批人的外在表現(xiàn)及其內心世界。第七章“附論:盛唐之音”則是描述文學中所反映的盛唐氣象。在對盛唐氣象的描述中,唐玄宗的思想和性格占有極其重要的地位。他雄才大略而又多才多藝,盛唐的出現(xiàn)與他個人密切相關。他是盛唐的設計者和領導者,他是中國歷史上最輝煌時期的代表。誠然,從最終的意義上說,唐玄宗是根據那個時代的要求來選擇擺在面前的精神武器的,時代決定著唐玄宗性格,但玄宗的個人性格對那個時代也將會產生很大的作用。所以,著重分析唐玄宗的性格并不意味著將他與當時整個社會的群體性格割裂開來。相反,人的性格都是社會化的,對唐玄宗性格進行描述,也是對那個時代群體性格的把握。